Hace 30 años, gran parte de la comunidad médica tildó de loco a Graene J. Proston, uno de los mejores cirujanos hepáticos del mundo, que ejerce en el University Hospital Aintree de Liverpool (Reino Unido). La razón por la que la salud mental de este experto se cuestionó, como él mismo bromea, es la misma por la que en la actualidad el cáncer de colon metastásico ha dejado de ser una enfermedad mortal, al menos en los casos que él trata.
Proston fue uno de los cirujanos que decidió que las metástasis del cáncer de colon en el hígado, uno de los primeros órganos al que decide viajar el cáncer colorrectal cuando abandona el colon, podían extirparse quirúrgicamente. Esta medida, además, podía implicar que el paciente sobreviviera a la enfermedad oncológica. "Nos decían que no debíamos hacerlo, que los pacientes se nos iban a desangrar en la mesa de operaciones", recuerda Proston.
Pero el hecho de que la cirugía hepática sea ya una práctica clínica habitual en todos los países desarrollados (incluido España) no quita para que se siga tratando de una cirugía difícil. Por esta razón, el propio Proston se ha convertido en el embajador de la estrategia que, por ley, el Instituto Nacional de Excelencia Clínica (NICE) de Reino Unido, ha implantado en todo el país.
Según esta norma, ni cualquier cirujano puede operar una metástasis hepática ni el paciente puede escoger libremente en qué hospital operarse. Además, antes de la resección, cualquier tumor se ha de estudiar en busca de mutaciones del K-RAS, presentes en alrededor del 40% de los casos de cáncer de colon.
Cuando no exista mutación del K-RAS (y el gen está en el denominado 'estado salvaje'), se aplicará tratamiento farmacológico personalizado (en el caso de Reino Unido, con cetuximab, el único fármaco biológico que financia la Seguridad Social para este fin) y se enviará al paciente a cirugía.
Sin embargo, aunque existen 190 hospitales en Reino Unido capaces teóricamente de llevar a cabo esta cirugía, la ley sólo permite a 20 centros llevarla a cabo, "uno por cada ocho o nueve hospitales". Es una centralización obligatoria, un modelo equiparable a los centros de referencia que existen en España para ciertas enfermedades poco frecuentes, pero ni mucho menos para el cáncer.
Además, al paciente afectado por esta metástasis no podrá atenderle únicamente un oncólogo o un cirujano; tendrá que ser evaluado por un equipo multidisciplinar. "Si no es así, el hospital no pagará por el tratamiento y el gerente será sancionado", comenta Proston.
¿Una medida similar en España?
La compañía Merck, fabricante de cetuximab (uno de los tres tratamientos disponibles en España para el cáncer de colon metastásico), ha organizado en esta edición del Congreso de la Sociedad Estadounidense de Oncología Médica (ASCO) un encuentro entre este cirujano británico y varios médicos españoles, en un intento de generar un debate sobre si en España podría implantarse una medida similar.
El director del Centro Integral Oncológico Clara Campal, Manuel Hidalgo, que no participó en el encuentro, comenta desde Chicago que este tipo de estrategias son "un acierto" porque el cáncer de colon metastásico es "una enfermedad complicada" que requiere de un manejo multidisciplinar. Para Hidalgo se trata de medidas "de sentido común" que deberían aplicarse no sólo en cáncer de colon avanzado sino en otras patologías de manejo complicado, como el cáncer de páncreas.
Hidalgo subraya que en España una estrategia de este tipo está lejos de ser una realidad. "Yo he tratado a muchos pacientes a los que no han querido operar en sus hospitales, cuando a lo mejor la cirugía era una opción curativa".
Aunque es improbable por el momento que en España surja un NICE que obligue a los hospitales pequeños a reconocer su falta de experiencia y a derivar a los pacientes de forma sistemática a otros centros mejores, el hecho es que parece que la medida serviría para salvar vidas.
Según Proston, la supervivencia del cáncer de colon metastásico en el hígado aumenta del 15% al 30% si se aplica la estrategia instaurada por el NICE. ¿Significa esto que en España tenemos una peor supervivencia que en Reino Unido por esta enfermedad? A juicio de Proston, depende del hospital en el que uno se trate.
